Đa dạng tối là tập hợp các loài không có mặt tại địa điểm nghiên cứu nhưng có mặt ở khu vực xung quanh và có khả năng sinh sống trong các điều kiện sinh thái cụ thể.[1][2][3]Đa dạng tối là một phần của khái niệm nhóm loài.[3] Một nhóm loài được định nghĩa là tập hợp tất cả các loài có thể sinh sống tại một địa điểm cụ thể và hiện diện trong khu vực hoặc cảnh quan xung quanh.[4] Đa dạng tối bao gồm các loài thuộc một nhóm loài cụ thể nhưng chúng hiện không có mặt tại một địa điểm.[1] Đa dạng tối có liên quan đến nhóm loài "đặc trưng cho môi trường sống" hoặc "được chọn lọc" chỉ bao gồm các loài vừa có thể phân tán vừa có khả năng sinh sống tại địa điểm nghiên cứu. Ví dụ, nếu tính đa dạng của cá trong khu vực rạn san hô đã được lấy mẫu, thì sự đa dạng tối bao gồm tất cả các loài cá từ khu vực xung quanh hiện đang vắng mặt nhưng có khả năng phân tán và cư trú tại khu vực nghiên cứu. Bởi vì mọi phương pháp lấy mẫu cũng sẽ bỏ sót một số loài thực sự có mặt tại một địa điểm, chúng ta cũng có ý tưởng liên quan về 'loài ma' - những loài có mặt tại một địa điểm nhưng không được phát hiện trong các đơn vị lấy mẫu được sử dụng để lấy mẫu cộng đồng tại địa điểm đó. Beck, J.B.; Larget, B.; Waller, D.M. (2018). “Phantom species: Adjusting estimates of colonization and extinction for pseudo-turnover”. Oikos 127 (11): 1605–1618. doi:10.1111/oik.05114. Tên gọi đa dạng tối được mượn từ vật chất tối: vật chất không thể nhìn thấy và đo lường trực tiếp được, nhưng sự tồn tại và đặc tính của nó được kết luận từ tác động hấp dẫn của nó lên vật chất nhìn thấy. Tương tự, sự đa dạng tối không thể được nhìn thấy trực tiếp khi chỉ quan sát mẫu, nhưng nó hiện diện nếu được xem xét ở quy mô rộng hơn, và sự tồn tại và đặc tính của nó có thể được ước tính khi có dữ liệu thích hợp. Với vật chất tối, chúng ta có thể hiểu rõ hơn về sự phân bố và động lực của các thiên hà, với sự đa dạng tối, chúng ta có thể hiểu được thành phần và động lực của các quần xã sinh thái.